Электрокотлы различают по способу нагрева теплоносителя, которым служит вода или незамерзающая жидкость.

Одни устройства имеют трубчатый теплоэлектронагреватель — ТЭН с внутренним проводником, обладающим большим сопротивлением. Котел, по сути, напоминает большой кипятильник, нагревающий протекающую воду. Агрегат с ТЭНами начинает нагрев теплоносителя сразу после включения, работая с неизменной мощностью. Теплоноситель не имеет контакта с электросетью, но утечка его из системы в случае отсутствия защиты отопления угрожает перегоранием ТЭНов. Аппараты такого рода часто используют в комбинированных системах отопления, когда днем действует газовый или угольный нагревательный котел, а на ночь сеть подключают к электроагрегату, чтобы воспользоваться пониженным тарифом на энергию.

Котлы электродного типа нагревают воду за счет движения ионов между электродами. Этот агрегат схож с простейшим нагревателем, который умельцы мастерят на скорую руку в командировках: два бритвенных лезвия, погруженные в воду на небольшом расстоянии друг от друга с подведенным напряжением.

Электродный проточный котел использует принцип ионизации теплоносителя, когда его молекулы расщепляются на положительно и отрицательно заряженные ионы, которые в свою очередь устремляются к отрицательному и положительному электродам, выделяя при этом тепловую энергию и передавая ее теплоносителю. Таким образом, теплоноситель нагревается как бы напрямую без «посредников» вроде ТЭНов.

Поскольку в электродных агрегатах вода — элемент электроцепи, выделяющий тепло, она нуждается в определенной подготовке, чтобы получить нужное электрическое сопротивление, например, попытки нагреть дистиллированную воду не будут иметь успеха. Подготовку же выполняют опытным путем — подсаливают, добавляя раствор поваренной соли, либо обессоливают, примешивая дистиллированную воду. Правда, такие «смеси» ограничивают возможности электродных котлов, не позволяя, например, использовать их в комбинированных системах отопления. Электродный котел набирает мощность постепенно. По мере нагрева теплоносителя его электрическое сопротивление уменьшается, ток между электродами возрастает и увеличивается количество выделяемого тепла. Энергопотребление же системы зависит от заданной температуры теплоносителя и его общего количества, которое связано с объемом отопительной сети.

Электродные котлы — детище отечественной электро-, теплотехники, связанной с оборонной промышленностью. Электродные агрегаты, выпускаемых в Российских городах, делают по нормативам военной техники и конверсионным разработкам предприятий, выпускающих отопительные приборы для российских военных кораблей и подводных лодок.